18強賽前5輪結束后，C組的積分形勢發生了戲劇性的變化。實力二擋三擋的澳大利亞和沙特隊，全都表現不佳，目前僅積6分，而此前一直排名墊底的中國隊，在連續擊敗印尼和巴林隊，取得2連勝后，目前同樣積6分，因為凈勝球的劣勢排名第四位。
在上一輪的小組賽中，首先進行的是澳大利亞對陣沙特阿拉伯的比賽。這場0-0的平局恰恰是中國隊最希望看到的結果。如果其中一方獲勝，都會進一步拉大與中國隊的積分差距。兩隊打平，可以說是兩敗俱傷，為中國隊創造了追趕甚至反超的機會。
而中國隊對陣巴林的比賽同樣是戲劇性十足。比賽進行到第87分鐘時，巴林隊打入一球，但被VAR判定為越位在先，進球無效。僅僅3分鐘后，中國隊的張玉寧在第90分鐘打入絕殺球，幫助國足以1-0客場擊敗了巴林隊。
而在隨后進行的一場比賽中，日本隊以4-0大勝印度尼西亞，以5戰13分的成績穩居小組第一，基本鎖定了直接晉級世界杯的資格。
這輪比賽結束后，中國隊在小組中的處境發生了翻天覆地的變化。從小組墊底一躍成為并列第二，這是賽前誰也不敢想象的情況。根據賽制，小組前兩名將直接晉級世界杯，第三名和第四名將繼續參加下一階段的預選賽。原本中國隊的目標是爭取小組前四，而現在竟然有機會爭奪直接晉級名額，這無疑給了球隊和球迷極大的信心。
本次中國隊征戰18強賽，可謂是先抑后揚。開局三連敗讓人心灰意冷，但隨后的兩連勝卻帶來了意外的驚喜。特別是客場絕殺巴林，讓中國足球重新燃起了希望。
國足近期取得2連勝，主帥伊萬科維奇的作用功不可沒。從三連敗到兩連勝，他逐漸摸索出了適合中國隊的戰術體系。剛剛接手國足時遭遇連敗，主要還是因為初來乍到的伊萬，對國腳們的特點不夠熟悉，更多是聽取中方教練組的建議。而隨著時間推移，他已經能夠很好地駕馭這支球隊，棄用武磊、顏駿凌和蔣光太等海港球員，成為了國足在18強賽中的一個轉折點。
此外，中國隊在前幾輪比賽中的表現也為最近的2連勝打下了一定的基礎。在第二輪小組賽，國足主場對陣沙特的比賽雖然遺憾失利，但也讓球隊認識到對手并非不可戰勝，這讓國足的球員獲得了更多的信心。
明天，國足將在主場迎戰排名小組第一的日本隊。作為目前的亞洲第一，日本隊的整體實力遠遠超過了中國隊。但這并不意味著，國足就將放棄比賽，任人宰割。兩連勝后，目前的國足士氣正盛，將在比賽中放手一搏。
當然，考慮到兩隊之間的實力差距，國足在主場擊敗日本隊的可能性是微乎其微。但只要中國隊的小伙子們能夠在比賽中拼盡全力，不輕易放棄，即便是輸給對手，球迷們也是完全可以接受的。
畢竟，中國隊在18強賽中的戰略并不是在日本隊身上拿分。接下來與沙特和澳大利亞的比賽，才是國足的首要任務。即便不能獲得小組第二直接晉級，只要能夠力壓印尼和巴林，獲得第四，參加第四階段的附加賽，中國隊的戰略目標就已經實現了……
